Antares, rival of Mars

By popular demand, and personal weakness with this star, I will take leave momentarily aside the stars and constellations near Polaris (called circumpolars) to speak about a star well away from it, Antares.

As shown in the image, Antares is in the constellation Scorpius, one of the Zodiac constellations so, therefore, his name is well known to all. Unlike other constellations, with Scorpio is easy to imagine why astronomers from several different civilizations were able to find the shape of a scorpion in this group of stars. His enormous tail, formed by a series of fairly bright stars, is easily recognizable from the shores of the Mediterranean Sea. The rest of the body, as well as the claws, is highly questionable and discussed. Although most tend to see the "trident " as the head and two claws of the scorpion, in this representation it has been chosen a different position. As I said at the entry about Ophiuchus, in fact, if we want to find the claws of the scorpion we must go to Libra.

About Libra we will talk later, now I just want to show you where are the claws of the scorpion. As you can see, the main shape of Libra is a "comet". The claws of the scorpion are, in fact, the two brightest stars in the constellation Libra, the one furthest to the right in the constellation Libra and the one further to the top. In this case, what once would have considered the two claws and the head is not more than the lower abdomen and the beginning of the tail.

Scorpius is a constellation, in my opinion, very impressive and it is unfortunate that in the northern hemisphere it just can be observed only in summer and, depending on the latitude where we are, may be partially hidden by the horizon. In Englad the tail is always hidden even when there are no elevation of the horizon, like mountains or a single tree. If you want to enjoy a magnificent view of the full constellation I recommend the beaches of Andalusia as it will always appear to the south and only from some Andalusian beaches you will have a totally clean and immaculate horizon and the whole constellation in the sky.

I know I promised also discuss myths associated with the constellations, but in this case, Scorpio is part of the myth of Orion and, therefore, be included when talking about it.

Let's go, finally, to Antares.

Antares is the brightest star in the constellation Scorpius. His position, marked in this figure, coincides with the beginning of the tail (assuming that the claws of the scorpion are in Libra). It has a magnitude of 1.05 making it even brighter than Polaris. Its color (B-V 1.86), and here's what makes this star so striking, is noticeably red. It's so red and so bright that is commonly confused with the planet Mars.

Moreover, his name, "Antares", is actually a derivation of Anti-Ares, "not-Ares". I note that both Mars to Romans and Ares to the Greeks represent the same divinity. Therefore, the planet we call Mars was called Ares by the Greeks and Antares was remembered as that red star that was not to be confused with Ares.

The last point I want to explain what it means that, in this case, is the last line in the description of the star. The coordinates of the star given as right ascension (RA) and declination (DE). These coordinates work the same way that the coordinates of latitude and longitude.

For the surface of the Earth, the latitude is 0 degrees at the equator and progresses to 90 degrees at the North Pole and -90 degrees at the South Pole. Moreover, the longitude is 0 degrees in the meridian of Greenwich and is progressing in an easterly direction. So, what is the west of the meridian of Greenwich have negative longitude (although it may be represented as a longitude greater than 180 degrees).

In the celestial sphere we saw that we also have a north pole and, therefore, a south pole and equator. Thus, the declination (DE) would be equivalent to the latitude and is represented in the same way, 0 degrees at equator, 90 degrees at the North Pole (near Polaris) and -90 degrees at the South Pole.

Right ascension (RA) is equivalent to the longitude, but in this case, is not represented in degrees but in hours, minutes and seconds and the start point is the vernal equinox, which actually is not a meridian, but a point also belong to the equator, specifically, one of the two points where the ecliptic intersects the celestial sphere equator. Right ascension also grows to the east.

Because of precession, the stars change position over time so, as reference, it is often taken the position of the stars in a given year. That is what is the value J2000, it means "the position of the stars in 2000".

Finally, I let you an enlarged picture of the area you can find Antares, showing the equatorial grid.

Antares, la rival de Marte

Por petición popular, y por debilidad personal con esta estrella, voy a tomarme la licencia de dejar momentaneamente de lado las estrellas y constelaciones cercanas a Polaris (llamadas circumpolares) para hablar de una estrella bastante alejada de ella, Antares.

Como puede verse en la imagen, Antares pertenece a la constelación de Escorpio, una de las constelaciones del Zodiaco y que, por tanto, su nombre es bien conocido por todos. Al contrario que otras constelaciones, con Escorpio es fácil imaginar por qué los astrónomos de varias civilizaciones diferentes fueron capaces de encontrar en este grupo de estrellas la forma de un escorpión. Su enorme cola, formada por una serie de estrellas bastante brillantes, es fácilmente reconocible desde las orillas del Mediterráneo. El resto del cuerpo, así como las pinzas, es muy discutible y discutido. Aunque la mayoría tiende a ver el "tridente" como la cabeza y las dos pinzas del escorpión en esta representación se ha optado por una posición diferente. Como ya dije en la entrada sobre Ofiuco, en realidad, si queremos encontrar las pinzas del escorpión hemos de irnos a la constelación de Libra.

Sobre Libra ya nos detendremos a hablar más adelante, ahora sólo quiero mostraros dónde se encuentran las pinzas del escorpión. Como podéis ver, la forma principal de Libra es una especie de "cometa". Las pinzas del escorpión son, en realidad, las dos estrellas más brillantes de la constelación de Libra, es decir, la que está más a la derecha en la constelación de Libra y la que está más arriba. En este caso, lo que antes habríamos considerado como las dos pinzas y la cabeza no es más que la parte baja del abdomen y comienzo de la cola.

Escorpio es una constelación, para mi gusto, realmente impresionante y es una pena que, en el hemisferio Norte, sólo pueda ser observada en verano y que, dependiendo de la latitud en la que nos encontremos, puede que quede parcialmente ocultada por el horizonte. En España es muy común que cualquier mínima elevación del horizonte (como una cadena montañosa o unos simples árboles) te tape parte de la cola. Si se quiere disfrutar de una magnífica vista de la constelación completa recomiendo las playas de Andalucía ya que esta aparecerá siempre hacia el Sur y sólo desde algunas playas andaluzas tendremos un horizonte totalmente limpio e inmaculado.

Sé que prometí comentar también los mitos asociados a las constelaciones pero, en este caso, Escorpio forma parte del mito de Orión y, por tanto, será incluido cuando se hable de éste.

Pasemos definitivamente a Antares.

Antares es la estrella más brillante de la constelación de Escorpio. Su posición, marcada en esta figura, coincide con el inicio de la cola (considerando que las pinzas del escorpión están en Libra). Tiene una magnitud de 1.05 por lo que es incluso más brillante que Polaris. Su color (B-V 1.86), y he aquí lo que hace a esta estrella tan llamativa, es marcadamente rojo. Es tan roja y tan brillante que es comunmente confundida con el planeta Marte.

Es más, su nombre, "Antares", en realidad es una derivación de Anti-Ares, "la que no es Ares". He de recordar que tanto Marte para la mitología romana como Ares para la griega representan la misma divinidad. Por tanto, el planeta al que nosotros llamamos Marte era llamado Ares por los griegos y Antares era recordada como aquella estrella roja que no había que confundir con Ares.

Como último punto quisiera explicar a qué se refiere la que, en este caso, es la última línea en la descripción de la estrella. Son las coordenadas de la estrella dadas como ascensión recta (AR) y declinación (DEC). Estas coordenadas funcionan de la misma forma que las coordenadas de latitud y longitud terrestre.

Para la superficie de la Tierra, la latitud es 0º en el ecuador y avanza hasta 90º en el polo Norte y -90º en el polo Sur. Por otra parte, la longitud es de 0º en el meridiano de Greenwich y va avanzando en dirección Este. Así, lo que está al Oeste del meridiano de Greenwich tiene longitud negativa (aunque también puede aparecer como una longitud mayor de 180º).

En la esfera celeste ya vimos que tenemos también un polo Norte y, por tanto, un polo Sur y un ecuador. Así, la declinación (DEC) sería equivalente a la latitud y se representa de la misma forma, 0º en el ecuador, 90º en el polo Norte (cerca de Polaris) y -90º en el polo Sur.

La ascensión recta (AR) es equivalente a la longitud pero, en este caso, no se representa en grados sino en horas, minutos y segundos y su punto 0 es el equinoccio de primavera, que en realidad no es un meridiano sino un punto que también pertenece al ecuador, concretamente, uno de los dos puntos donde la eclíptica corta al ecuador de la bóveda celeste. La ascensión recta avanza también en dirección Este.

Debido a la precesión, las estrellas cambian de posición a lo largo del tiempo con lo que, como referencia, se suele tomar la posición de las estrellas en un año concreto. Eso es lo que representa el valor J2000, la posición de las estrellas en el año 2000.

Para finalizar, os dejo una ampliación de la zona donde se encuentra Antares con la cuadrícula ecuatorial representada.

Polaris, the compass

One of the first details you notice when you take a long time looking to the sky is to see how, throughout the night, the stars are moving, as the Sun does during the day and throughout the year. I explained in the previous entry that the stars we see in summer are not the same as those we see in winter, the sky changes as Earth rotates around the Sun. The same happens over a day as the Earth rotates on its axis.

Well, imagine that you are in the center of a cubic room (both walls and floor and ceiling are the same size). This would imply that you would have to climb on a chair to be truly in the center but forget about the floor. Imagine that every wall and ceiling, has a different color, as shown in the image below, in which the roof is going to look white.

If you find yourself staring at the wall initially red and turn to your left you will pass to see the red wall to see the blue one, then orange, then green and finally you'll return to see the red one. However, if you do the same movement but always looking at the ceiling you'll see the same thing, an immaculate white ceiling.

The same applies to the starry sky, the "celestial sphere" of which we spoke. However, the rotational movement we do in the room is the Earth that it does in this case and our "axis" does not directly coincide with its, just standing right at the North Pole (or South Pole) would match the two axis but I think it won't be hard for anyone to imagine, therefore, the section of the celestial sphere that is above the North Pole can be seen all the year, to greater or lesser extent, from the northern hemisphere, while part that is above the South Pole can be seen all the year, to a greater or lesser extent, from the southern hemisphere.

I know that playing with spheres is a bit complicated for our mind, so I will put several examples of different situations using pictures that I post below.

In this image the black circle represents the Earth while the blue one represents the celestial sphere. Suppose that we are in the position marked as 1. The dashed line represents the line that we would see as the horizon and, therefore, above it would see the sky. A section of the sky are visible all year round, it is the ceiling of the room we talked about. Another section is only visible at certain times of the year because the Sun during the day and the Earth, the ground, overnight block us from seeing some of the stars of this section of the celestial sphere. However, there is also a section of the sky that, much as the Earth revolves around the sun, we'll never see, are those stars which are as far south in the celestial sphere that the ground prevents us from seeing them throughout the year.

Clearly, as we see in the picture below, when we change our latitude the dimensions of the sections named before change. However, while we remain in the northern hemisphere, there is always a section that can be seen throughout the year and one that can not be seen at any time.

Also, as we cross to the southern hemisphere these sections "always visible" and "always hidden" are exchanged, as can be seen in the picture below.

I would like to apologize to all the inhabitants of the South which passes through this blog because, from now on, I'll concentrate my lessons mainly in the northern hemisphere, since it is the one I know better.

Returning to the geocentric model (Earth at the center of the Universe). We have said earlier that the celestial sphere rotates around the Earth (remember that this is totally false, it is only a model) making all the stars turn at a time. However, what is right in the axis of this sphere does not move even if the sphere turns. Thus, if we had a point in the sky that marks the North Pole of the celestial sphere and what we look for a whole night we would realize that while all the stars appear to revolve around him, that point still.

Well, this "point" is a star called Polaris (or simply North Star). Is not really fair at the North Pole of the sphere but is so, so close you can be considered as it is. Then go with an image representing the North Pole of the celestial sphere and you can see highlighted Polaris and the constellation to which it belongs, Ursa Minor.

To the left of the image may be a number of details about the star. Since this notation we will still find useful in future entries I will stop and explain it a little. For now, we just stop at the first two lines. In the first of these may be the traditional name that the star has, if any, which in this case is Polaris, between brackets, his real name, and after the dash, the number in the Hipparcos Catalog (I will not stop to explain this now, but not all stars are in this Catalog)

The stars, even those with no traditional name, are named according to their apparent magnitude and the constellation to which they belong. The apparent magnitude is the brightness of a star that seems to have seen with the naked eye. All celestial bodies have apparent magnitude associated with them, including the Sun and the Moon. How to define the magnitude is a bit complicated to explain here but we just left with the idea that the smaller the size, the greater the apparent brightness of the star. For example, the Sun has a magnitude of -26, Sirius (the brightest star in the night sky) has a magnitude of -2 and, as you can see, Polaris has a magnitude of about 2.

The value in parentheses after the letters B-V refers to the color. According to their values, the star would be the following colors:

 <0.15 = Blue

 -0.15 / -0.05 = White Teal

 -0.05 / +0.2 = White

 +0.2 / +0.5 = White Beige

 +0.5 / +0.9 = Yellow

 +0.9 / +1.5 = Orange

 > +1.5 = Red

Thus, Polaris is a star of yellow color.

Well, the stars of a constellation, including those not part of his original drawing, but they just are in the region of the celestial sphere that is defined by the constellation, are ordered from lowest to highest magnitude (from highest to lower brightness). However, instead of calling to Polaris, the brightest star in the constellation Ursa Minor, 1-UMi (Ursa Minor), it is done using the Greek alphabet and becomes α-UMi.

Therefore, and unlike many people think, Polaris is NOT the brightest star in the sky, so Sirius is much brighter than it. However, as we have seen, is a star that can be viewed throughout the year and, moreover, is fixed in the evening sky for being in the North pole of the celestial sphere. Of course, that as the Earth's axis coincides with the axis of the alleged celestial sphere, that this star is in the North Pole means that the north pole of the Earth itself points to the star, making it incredibly useful in guiding and especially in navigation, because the star always mark the terrestrial North Pole.

Also, contrary to what many people believe, Polaris does NOT belong to Ursa Major, but her younger sister, making it, at first, a star hard to find, since Ursa Minor is not so easily visible and recognizable as Ursa Major. How to find it I'll leave to the next entry, because I do not want entries get too long.

I'll just let me add one more detail about the usefulness of knowing place Polaris, represented by the following image. If we messure (for example, with a protractor and a plumb) the angle the form theline unites us with the pole star and the line unites us to the horizon will give us, directly, the latitude at which we find ourselves. If we were at the North Pole would have to Polaris just above our heads, at 90 degrees to the horizon, while being in Equator Polaris is just over the horizon, forming an angle of 0 ° with it.

As I said, Polaris is the most most useful star and, therefore, one of the the most popular of the northern hemisphere and in many cases, the path to follow to find it serves as a basis for finding the other constellations which has close to it and that we will see in subsequent entries. The impressive figure of Draco (the Dragon) and the fascinating history of Cepheus and Cassiopeia, kings of Ethiopia, will soon be revealed.

Ophiuchus, the thirteenth zodiac constellation

This was a blog published this morning in my company's blog so it was first written in English.

It seems that, some days ago, the news was spreading the chaos among horoscope readers and followers saying that an american "investigator" had "discovered" a "new" zodiac constellation making the rest moving from the dates everybody thought they must be. Actually, this horoscope stuff is part of Astrology, a kind of religion that, at present, nothing has in common with the actual science, Astronomy, but the starting "astro". So, I would like to explain everyone interested what were the astronomic bases of Astrology and how this "new discovery" affect our horoscopes.

I have already explained yesterday that, at present, almost everyone accept that actually is Earth who is orbiting around the Sun and, while is turning around its own axis, make us, seeing everything from Earth surface, feel like the Sun, the Moon and the stars are turning around us. However, the ancient Greeks didn't know that. They, as many other ancient civilizations, believed that actually the earth was fixed and surrounded by a sphere, the celestial sphere, in which surface the stars was painted as shiny dots. These "dots" are in fixed positions on the celestial sphere surface so, when the celestial sphere is moving, all the stars keep the same position one respect each other. That effect leaded our ancestors to think that the stars were really grouped in so called constellations and, joining dots like a child game it was, they saw in these constellations things, animals or characters from the nature or their believes and folk. Each culture, each civilization, found in the sky different forms, different characters, different constellations, but all of them believed that they were groups of stars that were really close. Some of them, like the zodiac constellations, are very known today, at least their names.

Between the celestial sphere and Earth they thought the planets (from ancient Greek "planetai", meaning wandering star) was, stars which position was not fixed in the celestial sphere. To the Greeks, even the Sun and the Moon, since they were moving from the other stars, were planets. They also thought that, if the constellations were characters from their mythology, the planets (stars with enough power to move by themself) must be Gods. The name of the Sun and the Moon has evolved depends of the language but didn't happened the same with the rest of planets. In that way, they found 7 planets: Sun, Moon, Mercury, Venus, Mars, Jupiter and Saturn and they gave these names to the days of a week, as so we do today. To show this I must to mix English with Spanish (a Latin root language that I know very well) so sorry if you get a little lost.

Monday (in English) is the Moon Day.

Tuesday (Martes in Spanish) is the Mars Day.

Wednesday (Miercoles in Spanish) is the Mercury Day.

Thursday (Jueves in Spanish) is the Jupiter Day.

Friday (Viernes in Spanish) is the Venus Day.

Saturday (we come back again to English) is the Saturn Day.

Sunday (English again) is, as we can directly read, the Sun Day.

Actually, I don't know where your planet names came from, I suppose I must investigate a little about it for next time.

But we know that Earth and the rest of planets (we'll forget the Moon from this point) are orbiting the Sun in nearly circular orbits. If we still were thinking the celestial sphere exists but, in this case, with the centre in the Sun, we still were seeing the stars as fixed points in the night sky. Because we are moving around the Sun, the celestial sphere must be static so we can see different stars and constellations in summer than in winter. May be this is a mess for many so I'll try to explain it slowly.

"When are you going to talk about Horoscope?" Be patient, we are close.

Think in a cross like the image below. In the centre of the cross we have the Sun and at the end of each line we have the seasons: winter, spring, summer and autumn. If you are in summer and you try to see through the Sun to the celestial sphere at the other side (don't do it, you'll be blind!) you can't see any star because the bright of the Sun are hiding then at daylight, but they are there indeed. At night, you are looking to the outside of the cross, seeing the summer stars and constellations. When you are in winter and try to look to the summer constellations the Sun is in your way, blocking your line of sight.

Season Cross

So, coming back to the geocentric model (the Earth in the centre) it actually looks like the Sun is moving not only around Earth but also from the background of stars, following a path along the year called ecliptic. Because the orbits of all the planets are all of them, more or less, in the same plane as our one, from our point of view, they follow a path in the celestial sphere in the same area that the Sun does. This area, a band that fills about 8 degrees above and below the ecliptic (distances on the surface of a sphere is usually measured by degrees) is called the zodiac band. The word "zodiac" comes from ancient Greek, again, and means "wheel of animals". That was because most of the zodiac constellations are animals, like the crab, the lion, the bull or the goat.

In theory, and it was originally, Astrology used the positions of the Sun and the planets in reference to the background of stars, the zodiac constellations, to predict the future. So, if you are Aquarius that is because, in the moment of your birth, "the Sun was in Aquarius", which means that, from our point of view, if we looked to the Sun and it didn't blind us, the constellation that we'd see behind it would be Aquarius.

But, actually, the astrologists forgot to look at the sky a long time ago. They started to use tables and charts to know where the planets must be instead looking where they really are. The rules they are using have been out of date for more than 2000 years, and so they still are today. Moreover, it's very probable that the modern astrologists are using a different system than their babylonic colleagues, who first developed the astrology, mixing and integrating on their system the changes that other people were discovering in the sky but still without looking at it, just changing their charts.

For example, astronomers and astrologists set the beginning of the year on the same moment, the vernal equinox (the moment that the day and the night last the same and give the beginning of the spring in the north hemisphere), at about the 21st of March. But astrologists say that, in this day, the Sun is entering in Aries, and that's why you are Aries if you've born between about 21st of March and 21st of April. Nevertheless, currently the Sun is very inside Pisces constellation on that day making all the zodiac constellations to move about a month backward, what means that you must be the previous constellation you though you were. For example, if you were born on 25th of April, astrologists say that you are Taurus but astronomers say you must be Aries.

"Where do this difference come from?" The third movement of the Earth, the precession, produces this difference. It's not the moment to explain how it works but one the effects of this movement is that the position of the Sun at the moment of the vernal equinox is moving respect the background of stars. Every year, the Sun is in a slightly different position moving in the opposite direction at the order of the zodiac constellations, from Aries to Pisces and, in a future, from Pisces to Aquarius. But the astrologists are fixing the position of the Sun every year in the same place, the border between Pisces and Aries, since more than 2000 years ago. They, of course, are totally wrong.

“OK, that's why the zodiac constellations has been moved but, what's about the thirteenth constellation, Ophiuchus?” This is astronomically a zodiac constellation, and it was actually known by the Greeks, but it is not for astrology. The ecliptic (remember, the path the Sun draw on the celestial sphere) crosses Ophiuchus between Scorpio and Sagittarius. Also, for astronomy, the zodiac constellations have different sizes and the Sun is not spending the same time on each one. Nevertheless, astrology divides the path of the Sun in 12 regions of exactly the same size. Each region has the name of a sign (they are not constellations, they are signs) that, originally, corresponded with the constellation the Sun was expending more time in that period of time, leaving Ophiuchus out of the wheel.

Ophiuchus

As I said before, they forgot to look at the sky a long time ago and didn’t notice that, at present, the signs don’t correspond with their original constellations at all. They [the astrologist] insist in the astrology don’t follow the same pattern that the astronomy but, at the same time, they are trying to make people believe they predict the future looking at the sky. You are free to believe in what you want but, in my opinion, they must lose the starting “astro” a long time ago.

"But then, this american investigator, has he discovered something new?" No, he just said what was known for centuries. The issue was the press has made from this a very productive "new" story.

A couple of additional small differences between astronomy and astrology are:

• Exists another astronomic zodiac constellation, Cetus, the Whale, in which the Sun spends about one day.
• The names of two of the stars of Libra are “northern claw of the scorpion” and “southern claw of the scorpion” in arabic. This fact leads to think that Libra was probably added by the Romans or even introduced by modern astrology 2000 years ago as a way to made more equitable the zodiac distribution. If we take Libra as part of Scorpio and count Ophiuchus as a zodiac constellation, Scorpio would last about a month and a half and Ophiuchus only two weeks.

Introduction

Well, I will use the first entries to explain a little what this is. The idea is to upload regularly interesting little things related to astronomy, particularly what is called the visible sky, so the one can be directly observed by human eyes without any additional element. This is, therefore, the sky Greeks, Egyptians, Babylonians and Aztecs were watching at and the only one that they knew. The knowledge acquired and transmitted by various civilizations is what led us to set the map of 88 constellations that define the night sky.

The constellations, as many of you already know, are nothing more than arbitrary groupings of stars that, from the point of view of the earth's surface, appear to be spatially close to each other but, in fact, may be extremely remote. Today, despite being very well demonstrated the falsity of the geocentric model, to locate stars in the sky is still considering it as a sphere surrounding the Earth and its surface is painted with the stars. Between this surface and the earth the planets (Greek name came to mean "moving stars") are moving. This planets originally included the Sun, Moon, Mars, Mercury, Jupiter, Venus and Saturn, the only planets known by the ancient Greeks.

Grouping these stars in constellations come to separate the night sky in different regions to help astronomers locate stars in the sky. The result can be seen in the picture below which shows that any point in the sky belongs to a constellation even though at this point there is no star.

Step by step, we will analyze the different constellations and regions of the sky. I hope you'll enjoy with me during this journey.

Polaris, la brújula

Uno de los primeros detalles que uno aprecia cuando lleva un buen rato mirando al cielo es comprobar como, a lo largo de la noche, las estrellas van moviéndose, al igual que lo hace el Sol durante el día, así como a lo largo del año. Ya expliqué en la entrada anterior que las estrellas que podemos ver en verano no son iguales que las que vemos en invierno, el cielo cambia conforme la Tierra va girando alrededor del Sol. Lo mismo ocurre a lo largo de un día conforme la Tierra va girando sobre su propio eje.

Bien, imaginad que estáis en el centro de una habitación cúbica (tanto las paredes como el suelo y el techo tienen el mismo tamaño). Ésto implicaría que tendríais que subiros en una silla para estar realmente en el centro pero olvidémonos del suelo. Imaginad que cada pared, así como el techo, tiene un color diferente, tal y como se muestra en la siguiente imagen, en la que el techo lo vamos a considerar blanco.

Si os encontráis inicialmente mirando a la pared roja y girais hacia vuestra izquierda pasaréis de ver la pared roja para ver la azul, luego la naranja, luego la verde y, finalmente, volveréis a ver la roja. Sin embargo, si hacéis el mismo movimiento pero mirando hacia el techo siempre veréis lo mismo, un inmaculado techo blanco.

Lo mismo ocurre con el cielo estrellado, esa "esfera celeste" de la que hablábamos. Sin embargo, el movimiento de giro que nosotros hacemos en la habitación es la Tierra quien lo hace en este caso y nuestro "eje" no coincide directamente con el suyo, sólo estando de pie justamente en el Polo Norte (o en el Polo Sur) haríamos coincidir los dos pero creo que no será difícil para todos imaginar que, por tanto, la sección de la esfera celeste que está sobre el Polo Norte podrá verse todo el año, en mayor o menor proporción, desde el hemisferio Norte, mientras que la parte que está sobre el Polo Sur se podrá ver todo el año, en mayor o menor medida, desde el hemisferio Sur.

Sé que jugar con esferas es un poco complicado para nuestra mente, así que pondré varios ejemplos de distintas situaciones usando las imagenes que os pongo a continuación.

En esta imagen la circunferencia negra representa la Tierra mientras que la azul representa la esfera celeste. Supongamos que nos encontramos en la posición marcada como 1. La línea discontinua representa la línea que nosotros veríamos como horizonte y, por tanto, por encima de ella veríamos el cielo. Una sección de este cielo es visible durante todo el año, es el techo de la habitación que hablábamos. Otra sección sólo es visible en ciertas épocas del año ya que el Sol durante el día y la propia Tierra, el suelo, durante la noche nos impiden ver algunas de las estrellas de esta sección de la esfera celeste. Sin embargo, existe además una sección del cielo que, por mucho que la Tierra gire alrededor del Sol, nunca llegaremos a ver, son aquellas estrellas que están tan al Sur en la esfera celeste que el suelo nos impide verlas durante todo el año.

Evidentemente, como podemos observar en la imagen siguiente, al cambiar nuestra latitud cambian las dimensiones de las secciones antes nombradas. Sin embargo, mientras nos mantengamos en el hemisferio Norte, siempre existirá una sección que puede ser vista durante todo el año y otra que no puede ser vista en ningún momento.

Así mismo, en cuanto crucemos al hemisferio Sur estas secciones "siempre visible" y "siempre oculta" se intercambian, tal y como puede apreciarse en la siguiente imagen.

Me gustaría pedir disculpas a todos los habitantes del hemisferio Sur que naveguen por este blog ya que, de ahora en adelante, me centraré principalmente en el hemisferio Norte, ya que es el que conozco mejor.

Volvamos al modelo geocéntrico (la Tierra como centro del Universo). Ya hemos dicho anteriormente que la esfera celeste va girando alrededor de la Tierra (recordad que esto es totalmente falso, es sólo un modelo) haciendo que todas las estrellas giren a la vez. Sin embargo, aquello que está justo en el eje de esta esfera no se mueve aunque la esfera gire. De esta forma, si tuviésemos en el cielo un punto que nos marcase el polo Norte de la esfera celeste y lo mirásemos durante toda una noche nos daríamos cuenta de que, mientras todas las estrellas parecen girar a su alrededor, ese punto se queda quieto.

Pues bien, ese "punto" existe, es una estrella, llamada Polaris (o, simplemente, Estrella Polar). En realidad no está justo en el polo Norte de la esfera pero está tan, tan cerca que puede considerarse que lo está. A continuación acompaño una imagen que representa el polo Norte de la esfera celeste y en el que se puede ver resaltada Polaris, así como la constelación a la que pertenece, la Osa Menor, o Ursa Minor como realmente se llama.

A la izquierda de la imagen pueden verse una serie de detalles referentes a esa estrella. Ya que esta notación nos irá siendo útil en futuras entradas voy a detenerme a explicarla un poco. Por ahora, sólo nos detendremos en las dos primeras líneas. En la primera de ellas puede verse el nombre tradicional que tiene la estrella, si es que lo tiene, que en este caso es Polaris, entre paréntesis, su nombre real y, tras el guión, su número en el Catálogo Hipparcos (no me detendré a explicar esto ahora pero no todas las estrellas están catalogadas).

Las estrellas, incluso las que no tienen nombre tradicional, se nombran en función de su magnitud aparente y la constelación a la que pertenecen. La magnitud aparente es el brillo que parece tener una estrella vista con el ojo humano. Todos los cuerpos celestes tienen una magnitud aparente asociada a ellos, incluso el Sol y la Luna. La forma de definir la magnitud es un poco complicada para explicarla aquí pero simplemente nos quedaremos con la idea de que, cuanto más pequeña es la magnitud, mayor es el brillo aparente de la estrella. Por ejemplo, el Sol posee una magnitud de -26, Sirio (la estrella más brillante del cielo nocturno) tiene una magnitud de -2 y, como podéis ver, Polaris tiene una magnitud de aproximadamente 2.

El valor que aparece entre paréntesis tras las letras B-V hace referencia al color. Según sus valores, la estrella se vería con los siguientes colores:


 < 0.15 = Azul

 -0.15 / -0.05 = Blanco Azulado

 -0.05 / +0.2 = Blanco

 +0.2 / +0.5 = Blanco Amarillento

 +0.5 / +0.9 = Amarillo

 +0.9 / +1.5 = Naranja

 > +1.5 = Rojo

Así, Polaris es una estrella de color Amarillo.

Pues bien, las estrellas de una constelación, incluso las que no forman parte de su dibujo original sino que, simplemente, se encuentran en la región de la esfera celeste que queda definida por la constelación, se ordenan de menor a mayor magnitud (de mayor a menor brillo). Sin embargo, en vez de llamar a Polaris, la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor, 1-UMi (Ursa Minor), se utiliza el alfabeto griego y pasa a ser α-UMi.

Por tanto, y al contrario de como mucha gente piensa, Polaris NO es la estrella más brillante del cielo, ya que Sirio es mucho más brillante que ella. Sin embargo, como ya hemos visto, es una estrella que puede ser vista a lo largo de todo el año y que, además, es fija en el cielo nocturno por encontrarse en el polo Norte de la esfera celeste. Claro está, que como el eje de la Tierra coincidiría con el eje de la supuesta esfera celeste, el que esta estrella se encuentre en su polo Norte implica que el polo norte de la propia Tierra apunta hacia esa estrella, haciéndola increíblemente útil en la orientación terrestre y, sobre todo, en la navegación, pues esta estrella siempre nos marcará el polo Norte terrestre.

También, al contrario de lo que mucha gente cree, Polaris NO pertenece a la Osa Mayor (Ursa Major), sino a su hermana pequeña, lo que la hace, de primeras, una estrella algo difícil de encontrar, puesto que Ursa Minor no es tan fácilmente visible ni reconocible como Ursa Major. El cómo encontrarla lo dejaré para la siguiente entrada, pues no quiero que las entradas se hagan demasiado largas.

Sólo voy a permitirme añadir un detalle más sobre la utilidad de saber situar la estrella polar, representada por la siguiente imagen. Si midiésemos (por ejemplo, con un transportador de ángulos y una plomada) el ángulo que forma la línea que nos une con la estrella polar y la que nos une con el horizonte nos daría, directamente, la latitud a la que nos encontramos. Si nos encontrásemos en el polo Norte tendríamos a Polaris justo sobre nuestra cabeza, a 90º con el horizonte, mientras que estando en el ecuador Polaris estará justo en el horizonte, formando un ángulo de 0º con éste.

Como ya he dicho, Polaris es una de las estrellas más útiles y, por tanto, más conocidas del hemisferio Norte y, en muchos casos, el camino que hay que seguir para encontrarla nos sirve de base para encontrar el resto de constelaciones que tiene alrededor y que iremos viendo en sucesivas entradas. La impresionante figura de Draco (el Dragón) y la fascinante historia de Cefeo y Casiopea, reyes de Etiopía, serán pronto desveladas.

Ofiuco, la decimotercera constelación del zodiaco

Parece que, hace unos días, cierta noticia extendía el caos entre los seguidores del horóscopo. Decía que un "investigador" americano había "descubierto" una "nueva" constelación del zodiaco que hacía moverse el resto a unas fechas diferentes a las que todo el mundo conocía. En realidad, las cosas relacionadas con el horóscopo forman parte de la astrología, una especie de religión que, en la actualidad, nada tiene en común con la ciencia real, Astronomía, excepto el prefijo "astro". Por lo tanto, me gustaría explicar a todos los interesados lo que fueron las bases astronómicas de la Astrología y cómo este "nuevo descubrimiento" afecta a nuestros horóscopos. 

Ya expliqué ayer que, en la actualidad, casi todo el mundo acepta que en realidad es la Tierra la que orbita alrededor del Sol y, al girar sobre su propio eje, hace que nosotros, que vemos todo desde la superficie de la Tierra, tengamos la impresión de que el Sol, la Luna y las estrellas giran a nuestro alrededor. Sin embargo, los antiguos griegos no lo sabían. Ellos, como muchas otras civilizaciones antiguas, creían que en realidad la tierra estaba fija y rodeada por una esfera, la esfera celeste, en cuya superficie fueron pintadas las estrellas como puntos brillantes. Estos "puntos" están en posiciones fijas en la superficie de la esfera celeste de forma que, cuando la esfera celeste se mueve, todas las estrellas mantienen la misma posición relativa entre sí. Este efecto llevó a nuestros antepasados a pensar que las estrellas se agrupan realmente en las así llamadas constelaciones y, uniendo puntos como si de juego de niños se tratase, veían en estas constelaciones cosas, animales o personajes de la naturaleza, de la vida cotidiana o de sus creencias y tradiciones. Cada cultura, cada civilización, dibujaba en el cielo diferentes formas, diferentes personajes, constelaciones diferentes, pero todos ellos creían que eran grupos de estrellas que estaban realmente cerca entre sí. Algunas de ellas, como las constelaciones del zodiaco, son muy conocidas hoy en día, al menos sus nombres. 

Ellos pensaban, a su vez, que entre la esfera celeste y la Tierra estaban los planetas (del griego antiguo "planetai", que significa estrella errante), estrellas cuya posición no está fija en la esfera celeste. Para los griegos, incluso el Sol y la Luna, ya que se mueven con respecto a las otras estrellas, eran planetas. También pensaban que, si las constelaciones eran personajes de su mitología, los planetas (estrellas con poder suficiente para moverse por sí mismas) deben ser Dioses. El nombre del Sol y la Luna ha cambiado en función del idioma, pero no sucedió lo mismo con el resto de los planetas. De esta forma, encontraron siete planetas: Sol, Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno y le dieron estos nombres a los días de la semana, como lo hacemos hoy. Para demostrar esto debemos recurrir a mezclar el Inglés con el Español. 

Lunes es el Día de la Luna. 

Martes es el día de Marte. 

Miércoles es el Día de Mercurio. 

Jueves es el día de Júpiter. 

Viernes es el Día de Venus. 

Sábado (Saturday en Inglés) es el Día de Saturno. 

Domingo (Sunday en Inglés) es el Día del Sol. 

Sin embargo, sabemos que la Tierra y el resto de los planetas (vamos a olvidarnos de la Luna a partir de ahora) están en órbita alrededor del Sol en órbitas casi circulares. Si todavía pensamos que la esfera celeste existe como tal, pero, en este caso, con el centro en el Sol, todavía veremos las estrellas como puntos fijos en el cielo nocturno. Debido a que nos estamos moviendo alrededor del Sol, la esfera celeste debe ser estática para que las estrellas y constelaciones que vemos en verano sean diferentes de las que vemos en invierno. Puede que muchos se estén liando, así que trataré de explicarlo poco a poco. 

"¿Cuándo vas a hablar de horóscopo?" Tened paciencia, falta poco. 

Pensad en una cruz como la imagen siguiente. En el centro de la cruz tenemos el Sol y al final de cada línea tenemos las estaciones: invierno, primavera, verano y otoño. Cuando estamos en verano y tratamos de ver a través del Sol a la sección de la esfera celeste que está al otro lado  (¡no lo hagáis u os quedaréis ciegos!) no se puede ver ninguna estrella porque el brillo del Sol las oculta durante el día, pero todos compartiréis conmig que están ahí sin lugar a dudas. Por la noche, miramos hacia el exterior de la cruz, pudiendo ver las estrellas y las constelaciones de verano. Cuando estamos en invierno y tratamos de buscar las constelaciones de verano nos encontramos con el Sol en medio, bloqueando la línea de visión.

Así que, volviendo al modelo geocéntrico (aquél en el que la Tierra está en el centro) en realidad parece que el Sol se esté moviendo no sólo alrededor de la Tierra, sino también con respecto al fondo estrellado, siguiendo un camino a lo largo del año llamado eclíptica. Debido a que las órbitas de todos los planetas están todas ellas, más o menos, en el mismo plano que la nuestra, desde nuestro punto de vista, siguen un camino en la misma zona de la esfera celeste que lo hace el sol. Esta zona, una banda que ocupa unos 8 grados por encima y por debajo de la eclíptica (las distancias en la superficie de una esfera se suele medir en grados) se llama la banda del zodiaco. La palabra "zodiaco" viene del griego, de nuevo, y significa "rueda de los animales". Recibe este nombre porque la mayoría de las constelaciones del zodiaco son animales, como el cangrejo, el león, el toro o el carnero. 

En teoría, y así fue originalmente, la astrología utilizaba las posiciones del Sol y los planetas en referencia a las estrellas que tenían detrás, las constelaciones del zodiaco, para predecir el futuro. Por tanto, ser Acuario quiere decir que, el día que naciste, "el Sol estaba en Acuario", lo que significa que, desde nuestro punto de vista, si pudiéramos mirar al Sol sin cegarnos, la constelación que veríamos tras él sería la de Acuario. 

Pero, en realidad, los astrólogos se han olvidado de mirar al cielo desde hace mucho tiempo. Comenzaron a utilizar tablas y gráficos para saber dónde deberían estar los planetas en vez de mirar el lugar en el que realmente están. Las reglas que están utilizando han estado desfasadas desde hace más de 2000 años, y así lo están aún hoy en día. Por otra parte, es muy probable que los astrólogos modernos utilicen un sistema diferente al de sus colegas babilónicos, que fueron quienes se desarrollaron la astrología por primera vez, mezclando e integrando en su sistema los descubrimientos que se hacían en astronomía pero, nuevamente, sin mirar al cielo por ellos mismo, simplemente cambiando sus cartas. 

Por ejemplo, los astrónomos y los astrólogos marcan el inicio del año en el mismo momento, el equinoccio de primavera (el momento en que el día y la última noche dura lo mismo y que da inicio a la primavera en el hemisferio norte), alrededor del 21 de marzo. Pero los astrólogos dicen que, en este día, el Sol entra en Aries, y es por eso que son Aries todos aquellos que hayan nacido entre aproximadamente el 21 de marzo y el 21 de abril. Sin embargo, actualmente el Sol está en ese día muy dentro de la constelación de Piscis haciendo que todas las constelaciones del zodiaco se retrasen aproximadamente un mes, lo que significa que cada uno debería ser la constelación anterior a la que cree ser. Por ejemplo, si naciste el 25 de abril, los astrólogos te dirían que eres Tauro, pero los astrónomos te dicen que deberías ser Aries. 

"¿De dónde viene esta diferencia?" Esta diferencia es debida al tercer movimiento de la Tierra, la precesión. No es el momento para explicar cómo funciona la precesión, pero uno de los efectos que produce es que la posición del Sol en el momento del equinoccio de primavera se mueve respecto al fondo de estrellas. Cada año, el Sol está en una posición ligeramente diferente moviéndose en la dirección opuesta al orden de las constelaciones del zodíaco, es decir, de Aries a Piscis y, en un futuro, de Piscis a Acuario. Pero los astrólogos fijan la posición del Sol cada año en el mismo lugar, la frontera entre Piscis y Aries, desde hace más de 2000 años. Por supuesto, están totalmente equivocados. 

"Está bien, es por eso que las constelaciones del zodiaco se ha movido, pero ¿qué pasa con la decimotercera constelación, Ofiuco?" Ofiuco es astronómicamente una constelación del zodíaco, lo cual ya era conocido por los griegos, pero no lo es para la astrología. La eclíptica (recordad, el camino que el Sol dibuja en la esfera celeste) atraviesa Ofiuco entre Escorpio y Sagitario. Además, para la astronomía, las constelaciones del zodiaco tienen diferentes tamaños y el Sol no pasa el mismo tiempo en cada una de ellas. Sin embargo, la astrología divide el camino del Sol en 12 regiones exactamente iguales. Cada región tiene el nombre de un signo (no son las constelaciones, son signos) que, originalmente, se correspondían con la constelación en la que el Sol estuviese más tiempo en ese período, dejando a Ofiuco fuera de la rueda.

Ofiuco

Como he dicho antes, los astrólogos llevan mucho tiempo olvidándose de mirar el cielo y no se han dado cuenta de que, actualmente, los signos no se corresponden con sus constelaciones originales en absoluto. Insisten [los astrólogos] en que la astrología no usa el mismo patrón que la astronomía, pero, al mismo tiempo, están tratando de hacer creer a la gente que pueden predecir el futuro mirando al cielo. Podéis creer lo que queráis pero, en mi opinión, deberían haber perdido el prefijo "astro" hace mucho tiempo. 

"Pero entonces, este investigador americano, ¿ha descubierto algo nuevo?" No, sólo acaba de decir algo que ya se sabe desde hace siglos. La cuestión es que la prensa ha hecho de esto una muy productiva "nueva" historia. 

Un par de pequeñas diferencias adicionales entre la astronomía y la astrología son: 

• Existe otra constelación del zodíaco astronómico, Cetus, la ballena, en la que el Sol pasa cerca de un día. 
• Los nombres de dos de las estrellas de Libra son "la pinza norte del escorpión" y "la pinza sur del escorpión" en árabe. Este hecho lleva a pensar que Libra fue agregada probablemente por los romanos o incluso introducida por la astrología moderna hace unos 2000 años como una manera de hacer más equitativa la distribución del zodiaco. Si tomamos Libra como parte de Escorpio y Ofiuco la contamos como una constelación del zodíaco, Escorpio duraría aproximadamente un mes y medio y Ophiuchus tan sólo dos semanas.

Introducción

Bueno, uso la primera de las entradas para explicar un poco de qué va esto. La idea es ir subiendo con asiduidad cosillas interesantes relacionadas con la astronomía, principalmente lo que se denomina el cielo visible, es decir, aquél que puede ser observado directamente por el ojo humano sin necesidad de ningún elemento adicional. Éste es, por tanto, el cielo al que miraban griegos, egipcios, babilonios y aztecas y el único que conocían. Los conocimientos adquiridos y transmitidos por diversas civilizaciones es lo que nos ha llevado a configurar el mapa de 88 constelaciones que define el cielo nocturno.

Las constelaciones, como muchos ya sabréis, no son más que agrupaciones arbitrarias de estrellas que, desde el punto de vista de la superficie terrestre, parecen estar espacialmente cerca entre sí pero que, en realidad, pueden estar tremendamente alejadas. Actualmente, a pesar de estar de sobra demostrada la falsedad del modelo geocéntrico, para localizar astros en el cielo se sigue considerando a este como una esfera que rodea a la Tierra y sobre cuya superficie están pintadas las estrellas. Entre esta superficie y la Tierra se mueven los planetas (nombre que en griego viene a significar "estrellas que se mueven") y que, originariamente, incluían el Sol, la Luna, Marte, Mercurio, Júpiter, Venus y Saturno, los únicos planetas conocidos por los antiguos griegos.

Agrupando dichas estrellas en costelaciones se llega a separar el cielo nocturno en diferentes regiones que ayudan a los Astronomos a situar los astros en el cielo. El resultado se puede observar en la imagen siguiente donde se aprecia que cualquier punto del cielo pertenece a una constelación incluso cuando en ese punto no exista ninguna estrella.

Poco a poco iremos analizando las diferentes constelaciones y regiones del cielo nocturno. Espero que disfrutéis conmigo de viaje.